Selon une récente étude, une simple visite chez l'ophtalmologiste permettrait de repérer précocement les risques de démence chez les personnes âgées.
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Chaque année, près de 10 millions de nouveaux cas de démence sont détectés dans le monde, rapporte l'OMS. Un syndrome qui peut se traduire par une déficience de la mémoire, du raisonnement ou encore des difficultés de compréhension et d'apprentissage. La maladie d'Alzheimer en est la cause la plus courante.
Concrètement, la démence serait due à une altération du réseau sanguin dans le cerveau. Selon l'Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm), il y aurait des mécanismes similaires entre certaines maladies neurologiques et ophtalmologiques. C'est ainsi que l'organisme de recherche a eu l'idée d'observer la rétine de plusieurs sujets âgés afin de repérer d'éventuels risques de démence.
Près de 10 années d'étude
Les chercheurs de l'Inserm ont ainsi voulu savoir s'il existait un lien entre les maladies de l’œil et celles neurologiques. "C'est en confirmant que les anomalies vasculaires au niveau oculaire reflètent celles qui existent au niveau cérébral que l'on pourrait envisager l'utilisation d'un examen ophtalmologique, beaucoup plus rapide et moins coûteux qu'une imagerie cérébrale, pour détecter les personnes les plus à risque de démence", explique Catherine Helmer, directrice de recherche Inserm.
Pendant 10 ans, l'institut de recherche a suivi plus de 500 personnes âgées de plus de 72 ans. Au début de l'étude, aucun des participants n'était atteint de troubles cognitifs. Ils ont ainsi passé plusieurs tests neurologiques et cognitifs ainsi que des examens, dont une imagerie rétinienne non invasive (fond d’œil). Les chercheurs ont relevé que les personnes présentant une "tortuosité artérielle" importante au niveau de la rétine avaient un risque plus important de développer une démence dans la décennie suivante. Il semblerait également qu'un lien existe entre le calibre veineux et l'apparition de la maladie.
De nouveaux tests en perspective
Si les résultats avancés par l'Inserm sont confirmés par d'autres études, la prise en charge de la démence pourrait se faire de manière plus efficace et précoce. Catherine Helmer souhaite étendre ces résultats à l'aide d'autres techniques d'imagerie rétinienne, comme la tomographie par cohérence optique, qui permet d'observer la rétine en trois dimensions et de façon bien plus détaillée.
Ces différents outils permettraient un repérage encore plus précoce de la maladie chez des individus plus jeunes. Comme c'est souvent le cas pour les maladies liées à l'âge, plus la prise en charge est prématurée, plus la qualité de vie des personnes concernées sera préservée. Une tranquillité d'esprit qui n'a pas de prix, surtout quand elle passe par une simple visite chez l'ophtalmologiste.